尽管新材料和新造型使现代设计在欧洲和美国发展迅速，但它从一开始就存在根本性的弱点，使很多人难以满意。钢材的冷漠，纯净造型的单纯，为现代设计的进一步发展设下了自身障碍，内在的调剂和自我丰富势在必行。在这种情形下，北欧学派正式亮相，除钢材外，他们亦使用各种各样的木料，他们在创造构造形式的过程中并不过分强调机器美学，有时正相反，手工技艺被摆在非常主要的位置。北欧学派主要由瑞典、丹麦和芬兰的设计师组成，而其出类拔萃的领袖人物则是芬兰设计大师阿尔瓦·阿尔托。
阿尔托是举世公认的20世纪最多产的建筑大师和家具设计大师，他60多年硕果累累的工作几乎无人能比。尽管他的设计影响到世界的每个地区，其设计本身都与他的祖国芬兰密切相关。芬兰作为真正独立的国家比阿尔托本人还年轻20岁，这个年轻而充满朝气的国家为自己的设计师提供了必要的创作自由，其自然资源又为阿尔托的设计提供了灵感和操作可能。而芬兰的社会传统和严酷的气候环境使阿尔托对设计与人，设计与自然的关系极为敏感和关注，由此，产生他对现代设计运动的巨大贡献。
阿尔托生于一个叫库塔尼(Kuorltane)的芬兰小镇，父亲是测量员，外祖父是森林学教授，他们为少年阿尔托营造了一个其他设计大师所不曾享有的生长环境与自然的亲近和为公众服务的理想。l903年阿尔托全家移居芬兰中部城市尤瓦斯加拉 (Jyvaskyla)并在这里完成中小学教育，而后于19l6年考入赫尔辛基理工学院。独立战争使阿尔托直到1918年才正式入学。阿尔托的专业学习与芬兰共和国同步，在校期间他学业超群，并于1921年毕业，经一年多军队服役，阿尔托于1923年在尤瓦斯加拉开办他的第一个设计事务所。1924年与阿诺·玛赛奥 (Aino Marsio)结婚时，两个人采用在当时看来非常大胆而又新奇的方式去度蜜月，乘飞机去意大利，这次航空使阿尔托立即对飞机着迷，同时也为他提供了许多创造灵感，因为他能从飞机上看到芬兰国土的平面形式。从意大利回来后，两位建筑师开始了建筑、家具、工业设计多方面的成功合作。阿尔托是一位非常早熟而又幸运的设计天才，他年轻的祖国认识到他的独特才能并以充分的眼光不断委以重任。阿尔托刚过30岁不久，就已赢得四项重要建筑工程，都是通过设计竞赛获得的，从一开始他的设计就表现出与其他几位经典设计大师的区别：场地与阳光的关系，对光学和声学的研究与应用，以及对建筑材料的精心而恰当的选择。
年轻的阿尔托很快跻身国际名师行列，1933年《建筑导报》(世界最重要的建筑杂志)在伦敦举办阿尔托作品展，同年他移居赫尔辛基，不断承接重要建筑工程，逐渐成为芬兰领导新潮流的建筑师，随后他又以参加国际竞赛方式分别赢得1937年巴黎博览会及1939年纽约博览会芬兰馆的设计权并使之成为建筑史上的经典之作。1939年阿尔托第二次去纽约时会见了当时名声如日中天的美国建筑大师赖特，一生孤傲的赖特毫无保留地赞叹和推崇阿尔托，几乎成为欧洲建筑师的一个孤例。阿尔托不久就被聘为著名的麻省理工学院建筑系教授，对当时美国的建筑设计影响很大。l949年他的妻子阿诺去世，阿尔托辞去美国教职，回芬兰去专注于设计。三年后阿尔托与另一位建筑师艾丽莎·玛琪纳米(Elissa Makiniemi)结婚，从此开始另一阶段成果同样丰富的设计旅程。几位最重要的建筑大师、设计大师中，只有阿尔托始终能够挥洒自如地处理设计和人事中的一切问题。他确实准确抓住了他这个时代的设计命脉。
阿尔托杰出的建筑设计分布在世界许多国家，建筑中的家具也随之传遍世界，阿尔托家具设计在强调工业化生产的同时又非常重视人情味，从而适于各种使用场合。阿尔托对木材的革新和使用使人们对现代家具更具信心，尤其对家庭而言，木制家具更受欢迎。更重要的是，阿尔托经多年科学试验，创造弯曲木悬挑结构椅，对木料的使用很早就几乎开发到了极致。
阿尔托的第一件重要的家具设计“帕米奥椅”是为他早期的成名建筑作品“帕米奥疗养院”设计的，这件简洁、轻便又充满雕塑美的家具，使用的材料全部是阿尔托三年多来研制的层压胶合板，在充分考虑功能、方便使用的前提下其整体造型非常优美。其成为最明显特征的圆弧形转折并非出于装饰，而完全是结构和使用功能的需要；靠背上部的三条开口也不是装饰，而是为使用者提供通气口，因此处是人体与家具最直接接触的部位。帕米奥疗养院建筑设计总体风格仍属于20年代严肃的“国际式”，但其中的这件杰出的家具却已明显表露出北欧学派对过于冷漠的“国际式”的修正，开始让人们感到“国际式”也可以产生温暖的感觉。 (图48)
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| 图48 阿尔托(Aalto)1930-1931年设计的Paimio椅 | 图49 阿尔托1932-1933年设计的胶合板叠落三足凳及靠背椅 | |
维堡(Viipuri)图书馆是阿尔托通过 1927年的设计竞赛而赢得的第一个重要设计工程，但因种种因素，工程的实施一直拖到 1933年才开始。自 1930年起阿尔托开始为这个图书馆设计一种叠落式圆凳，其最惊人的特点就是后来被称作“阿尔托凳腿”的面板与承足的连接，这种以层压板条在顶部弯曲后用螺钉固定于坐面板上的结合方法非常干净利落，面板与承足的连接本是一个古老的难题，却被阿尔托如此轻而易举地解决了。阿尔托为此于l935年获得专利。这件圆凳只有四个极为简单的构件，而腿足扩出坐面从而便之能够叠落，而叠落所形成的三重螺旋轨迹本身又构成了一件有趣的雕塑艺术品。这件家具设计其尺度，比例均可依具体场合的使用需要进行调整，同时亦可加上或高或低的靠背形成普通椅或酒吧椅。而这种靠背与腿足的连接也同样以螺钉直接结合，构造体系完整统一。阿尔托在此充分表现出他将木材用作现代家具设计的主体材料时最为成功的～个因素，即物美价廉、简单便捷的结点设计 (图49)
阿尔托家具设计中的一个重要特征是他乐于挑战，总是试图解决不寻常的实际设计问题。这方面最著名的例子是他1936年设计为现代家庭日常生活服务的～种室内手推车。这种手推车系列的第一种是 1933年为帕米奥疗养院设计的，最初的设计是两层使用层，供护士每天调换护理用品时使用。同当时的“帕米奥椅”一样，“帕米奥手推车”主体构造亦采用层压胶合板。整个设计再次体现阿尔托典型的简明醒目的特点，加上不同色彩的配置，视觉效果极为强烈。1936年阿尔托针对普通家庭使用的需要重新设计这件手推车，在改为单层的同时加上一个吊篮作为使用层的补偿，有效地增加了家庭式的温暖气氛。随后几年阿尔托又对这件家用手推车做了许多材料，色彩的更换。这件引人入胜的设计十分协调地被应用于阿尔托的许多建筑作品中。
阿尔托为20世纪家具设计的另一杰出贡献是用层压胶合板设计出悬挑椅。自马特·斯坦于1926年设计第一件悬挑椅以来，钢材一直被认为是唯一能用于这种结构的材料，然而到了1929年，经反复实验，阿尔托开始确信层压板亦有足够的强度用作悬挑椅。经常出国活动的阿尔托对其他设计师试制悬挑椅的情况非常了解，但他夹心另开新路，并于1933年获得成功，制成全木制悬挑椅，并首次用在帕米奥疗养院。阿尔托对这种结构兴趣很大，在以后许多年都在这种结构基础上不断翻新设计，如1936年的躺椅和1946年的帆布条编织作为坐面靠背的悬挑椅。而后阿尔托又用不同色彩、不同材料给各种设计以多姿多彩的面貌。阿尔托非常重视家具设计的连续性，他认为一种设计不可能一次就很成熟，它们总有可改进之处，至少可以变换成多种不同的面貌以调社会众口，成立于l935年的阿代克公司 (Artek)专门经销阿尔托的家具，笔者每欠进入其展示厅都能强烈感受到阿尔托的这种在设计上无止境的探索精神 (图50)。
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| 图50 阿尔托1938-1939年设计的胶合板悬挑椅，实测图及外观图 | |
l954年设计的“扇足凳”是阿尔托又一件令人叹为观止的家具杰作，它以微妙而精巧的技术有机地创造出一种非常漂亮的扇形足，并直接与坐面相连。这种扇形足最大程度地宣告了结构的可能性和木料的自然美，无论阿尔托本人还是公众都认为这是他对现代家具结点的探索中最美的一个成果。这种扇足凳系列可以用三足、四足、五足、六足等等，加上材料、面料的变换，真正组成了一个家具大家族。这种扇形因素也同样被阿尔托用于他的许多建筑设计中，如赫尔辛基理工大学新区的主体建筑群，芬兰文化会堂(1958)，德国沃斯伯格文化中心(1958～1962)以及德国不来梅公寓楼(1963)等等。
